太陽光発電は、太陽電池モジュール(ソーラーパネル)で太陽の光エネルギーから直接、電気（直流電力）をつくる「環境にやさしい」発電です。

直流電力のままでは家庭で使用できないため、パワーコンディショナによって家庭で使える交流電力に変換し、家庭内の電化製品などに使用します。

太陽光発電でつくった電力は電力会社に売ることができます。
晴れた日など、発電量が家庭で使う電力量を上回る場合は、余った電気を電力会社に売り、逆に日射しが弱い朝夕や曇りの日、日射しがゼロになる夜間などは、これまでと同様、電力会社から電力を購入して使います。

なお、発電はもちろん、直流電力から交流電力への変換、電気製品への分電、電力会社との売電・買電まで、自動運転で行われます。

太陽光発電システムの中心になっているのが、太陽電池です。
太陽電池は、様々な電子機器で使われている「半導体」で構成されており、半導体に太陽の光があたることで発電します。

現在最も多く使われているシリコン系太陽電池は、電気的な性質の異なるp型とn型の2種類の半導体を重ね合わせた構造をしています。

太陽電池セル（太陽電池の基本単位）に太陽光があたると、太陽電池の中に電子 （－の電気的性質をもつ）と正孔（＋の電気的性質をもつ）が発生し、電子（－）はｎ型側に正孔（＋）はp型側に引き寄せられます。
そこで、それぞれ（－）（＋）の性質を帯びたｎ型とp型の両極板に電線をつなげば、電力を取り出すことができるのです（下図参照）。

簡単にいえば、太陽電池とは、「半導体を利用して、太陽の光エネルギーを直接電力に変えるための装置」 といえるでしょう。
なお、太陽電池に電気を貯める機能はありません。